L’affection neurologique qu’est la sclérose en plaques (SEP) est considérée comme incurable et conduit à des paralysies chez de nombreuses personnes qui en sont atteintes. Grâce à un diagnostic précoce, aux traitements médicaux modernes et aux moyens auxiliaires disponibles, de nombreux patients atteints de SEP mènent malgré tout une vie presque normale. Les scientifiques des matériaux de l’Empa ont développé récemment un pantalon réfrigérant qui procure un soulagement et accroit la mobilité des patients souffrant de SEP. L’Empa a maintenant cédé le brevet de ce pantalon à la PME suisse innovatrice Unico swiss tex GmbH. Le chef du projet à l’Empa, le Dr Markus Rothmaier s’est vu décerner le prix Serono Charity Grant 2006 doté d’un montant de 25'000 francs pour le développement de ce vêtement réfrigérant.

y a 35 ans, Walter Muster mettait en exploitation le premier microscope électronique à balayage à l’Empa pour étudier les matériaux avec une très haute résolution. Aujourd’hui, l’Empa possède environ une douzaine de microscopes électroniques et le développement de nouveaux appareils ouvre l’accès au niveau moléculaire et atomique.

Elles conduisent la lumière ou l’électricité, préviennent les odeurs ou sont encore biocompatibles – les fibres fonctionnelles sont très appréciées et recherchées en médecine, dans l’industrie, la mode et le sport. Toutefois jusqu’à ce qu’elles soient arrivées à maturité industrielle, bien des travaux de recherche et de développement sont nécessaires. C’est aussi pour cela que les spécialistes du domaine des textiles se rencontrent tous les deux ans à l’Empa pour tisser leur réseau de relations et discuter de thèmes actuels. Cette année, le congrès des textiles de l’Empa était placé sous le signe du «Développement des fibres fonctionnelles pour le bien-être de l’homme».

Depuis un certain temps déjà les physiciens étudient quelles particularités doivent présenter des surfaces pour que des molécules s’y déposent en formant des motifs réguliers. Leur objectif: la formation par des molécules de structures nanométriques bien définies sur des surfaces préparées à cet effet. Récemment des chercheurs de l’Empa ont montré comment une surface d’or devait être préparée pour que des molécules de fullerène y prennent place en respectant un ordre bien défini. Les chercheurs espèrent que cette autoorganisation moléculaire débouchera sur de nouvelles applications en sensorique, en électronique moléculaire oui encore en catalyse.

Le réchauffement climatique est dans toutes les bouches – de même que la recherche de mesures efficaces pour soustraire de l’atmosphère le dioxyde de carbone qui contribue à ce réchauffement. Un modèle d’ordinateur développé par le chercheur de l’Empa Klaus Richter en collaboration avec un bureau d’étude privé et l’Institut fédéral de recherche sur la forêt, la neige et le paysage (WSL) qui permet de simuler différents scénarios d’exploitation forestière et d’utilisation du bois s’est vu décerner le «Josef-Umdasch-Forschungspreis» le 17 novembre à l’Universität für Bodenkultur à Vienne.

«Profitez de nos compétences en matière de technologie du béton» portait l’invitation envoyée par l’Empa à la mi-septembre. Plus de 30 personnes intéressées y ont répondu et sont venues s’informer sur la gamme des services qu’offre la Laboratoire Béton & Chimie de la construction.

Des voitures rapides, futuristes et chères produites en quelques exemplaires et la réduction massive de la consommation de carburant et des émissions de polluants semblent être contradictoires. Pourtant lors du dernier Apéro scientifique de l’Empa trois experts ont montré qu’il ne doit pas obligatoirement en aller ainsi: Les technologies et les concepts de voitures rapides et fortement motorisées pourraient fort bien être aussi utilisés dans l’avenir sur des véhicules énergétiquement efficaces utilisant des biocarburants.

L’Empa étudie en collaboration avec l’industrie des polymères qui améliorent la fluidité du béton. Ces molécules d’une taille de quelques nanomètres améliorent la qualité du béton apparent et ouvrent de nouvelles possibilités architecturales.

Une haute distinction pour le Clean Engine Vehicle (CEV): le 17 octobre à Berlin, cette voiture à gaz  s’est vue décerner le Prix de l’innovation pour la mobilité écologique de l’économie gazière allemande. Ce prix doté d’un montant de 12'000 euros est attribué pour récompenser les approches innovatrices dans l’utilisation du support énergétique qu’est le gaz naturel.

Le 27 septembre 2006, le collaborateur de l’Empa Dr Francis Schwarze a été nommé professeur extraordinaire par le Sénat de l’Université Albert-Ludwig de Fribourg en Brisgau.
A peine un mois plus tard, il s’est vu décerner un prix d’encouragement dans le concours suisse «Nouveaux horizons - pool d'idées Bois 21» pour ses travaux de recherche sur les champignons lignivores. Des distinctions qu’il doit, comme le dit lui-même ce jardinier de formation, à sa «curiosité d’enfant»

Les dépassements des valeurs limites pour les poussières fines et l’ozone ainsi que les émissions croissantes des gaz à effet de serre – très vite dans la recherche des coupables on regarde en direction des automobiles et des camions. Mais pour combien le trafic automobile contribue-t-il en fait à la pollution atmosphérique? Et comment estimer ou calculer cette contribution? C’est de cela que l’on a discuté lors d’un colloque auquel la Schweizerische Automobiltechnische Gesellschaft (SATG) avait invité à participer à l’Empa. Plus de 80 ingénieurs et spécialistes de la branche automobile y ont appris que ce sont avant tout les installations de climatisation et les démarrages à froid qui contribuent aux émissions de polluants des véhicules automobiles.

On les trouve dans les meubles rembourrés, les rideaux, les matériaux de construction et les appareils électroniques. Difficilement dégradables, ils s’accumulent dans différents écosystèmes. Il s’agit là des ignifugeants polybromés dont on ne connaît encore que trop peu les effets sur l’homme et l‘environnement. Une thèse de doctorat effectuée à l’Empa consacrée à l’étude du comportement dans l’environnement de ces substances sur l’exemple du lac de Thoune a rencontré un vif intérêt et s’est vue décerner une distinction lors de la Conférence de la dioxine à Oslo.

L’industrie de la construction ne consacre pas assez d’argent à la recherche et au développement, tel la conclusion générale qui s’est dégagée du séminaire qui a eu lieu le 20 septembre à l’Académie Empa à Dübendorf. Plus de 70 représentantes et représentants de l’économie, de plusieurs hautes écoles, d’institutions de la recherche et d’offices fédéraux se sont attelés en commun pour élaborer des solutions à ce problème et ont créé pour cela la «Swiss Construction Technology Platform» (SCTP).

Six athlètes de combiné nordique du cadre national suisse ont transpiré ces jours derniers dans l’enceinte climatique de l’Empa à St-Gall comme cobayes au service de la science. Leurs efforts ont servi à améliorer les connaissances en thermophysiologie. A partir de ces connaissances, les scientifiques de l’Empa se proposent de développer des textiles fonctionnels améliorés qui aident les sportifs amateurs et de pointe à fournir des top performances, cela même «à la sueur de leur front».

Aujourd’hui déjà de minuscules nanoparticules marquent de leur empreinte notre vie quotidienne. Que ce soit pour des prothèses de hanche, des plaques à gâteau, des cravates, des vélos ou des hologrammes, partout on retrouve ces minuscules particules. Lors de la NanoPubli à St-Gall, l’Empa et 13 entreprises et organisations nanotech ont montré à des classes d’école et à la population quels sont les chances et les risques de la nanotechnologie.

Dans le cadres des manifestations des 75 ans de la Station de recherche de haute montagne du Jungfraujoch, la Commission pour la chimie et la physique de l’atmosphère de l’Académie suisse des sciences naturelles (sc | nat) a attribué cette année son prix Atmospheric Chemistry and Physics Award au collaborateur de l’Empa Stefan Reimann ainsi qu’à Yasmine Calisesi de l’International Space Science Institute (ISSI) à Berne.

Depuis des centaines d’années la sonorité incomparable des violons Stradivarius fascine les mélomanes. Comme celle du Stradivarius dont joue Anne Sophie Mutter ces jours au Festival de Lucerne. A la fin du mois d’août deux scientifiques et un luthier ont emmené les hôtes de cet Apéro scientifique de l’Empa à la recherche du secret d’Antonio Stradivarius.

Des vernis résistant aux griffures aux coloris irisés, ou des papiers peints dont la couleur varie suivant l’angle sous lequel on les regarde: cela est devenu possible grâce aux nanoparticules. Les scientifiques de l’Empa ont développé en collaboration avec l’Université de Fribourg un nouveau procédé de renforcement des matières plastiques au moyen de nanoparticules. Avec ce procédé, les polymères deviennent notablement plus robustes mais demeurent transparents car les particules nanométriques qu’ils renferment sont réparties régulièrement. Un procédé qui ouvre un vaste domaine d’utilisation à ces nouveaux matériaux.

C’est en 1931 qu’a été inaugurée cette station qui est la station de recherche la plus haute d’Europe. Aujourd’hui, des scientifiques travaillent à plus de 25 projets de recherche suisses et internationaux dans ce centre de recherche environnementale renommé. Et parmi eux des chercheuses et des chercheurs de l’Empa, spécialistes de l’étude des influences des polluants sur le climat et la qualité de l’air. Avec l’Académie suisse des sciences naturelles, la Fondation internationale de la station de recherche de haute montagne du Jungfraujoch et du Gornergrat (HFSJG), Météosuisse, le PSI, l’EPFL et l’Université de Berne, ils donnent aujourd’hui aux médias un aperçu exclusif de leurs travaux actuels.

«La plupart des découvertes sont dues au hasard. Nous désirons modifier de manière ciblée et contrôlée les propriétés de matériaux tout en laissant assez de place au hasard». C’est ainsi que Anke Weidenkaff, qui dirige depuis le 1 mai 2006 le Laboratoire Chimie du solide et catalyse de l’Empa, décrit sa démarche dans le développement de nouveaux matériaux fonctionnels pour la transformation de l’énergie et les technologies de l’environnement.

L’Empa avait lancé une invitation à assister le 23 juin à la première NanoConvention. Près de 200 «nano-intéressés» ont répondu à cette invitation à venir discuter au Kursaal de Berne des «technologies clés du 21 siècle» et de leurs effets sur la science, l’économie, la santé, l’environnent et la société

Le brasage au plomb-étain était jusqu’il y a encore peu de temps une des techniques d’assemblage les plus importantes dans l’industrie électronique. Le 1er juillet 2006, une nouvelle loi interdisant l’utilisation du plomb en électronique entrera en vigueur dans l’UE. Les chercheurs de l’Empa ont aidé l’industrie à trouver des alliages de substitution et à adapter ses techniques de production à ces nouveaux alliages de brasage.

L’Empa fournit la première présidente de l’association Swiss Tribology qui a été fondée le 12 juin à Genève. Cette association professionnelle se consacrera à la promotion des échanges d’informations et de technologies dans le domaine de la tribologie – science qui se consacre à l’étude des phénomènes de frottement, de l’usure et de la lubrification des corps en contact animés de mouvements relatifs. Les responsables de cette association sont l’Empa, l’EPFZ la fondation Robert Mathys, Blaser Swisslube et l’Association de l´industrie suisse des lubrifiants.

Tout le monde sait qu’un système de climatisation nécessite de l’énergie pour créer une fraîcheur agréable. Une voiture consomme donc davantage de carburant lorsque sa climatisation est en marche. Mais jusqu’ici on ne savait pas très bien à combien cette augmentation pouvait se monter. Des spécialistes de l’Empa ont donc procédé à des mesures en conditions estivales sur six voitures à essence, cela avec et sans climatisation. Les chercheurs de l’Empa ont trouvé que, suivant la température extérieure et les conditions de trafic, l’augmentation de la consommation d’essence provoquée par la climatisation peut atteindre jusqu’à 30 pour cent.

Les trouvailles inhabituelles demandent parfois des méthodes elles aussi inhabituelles. C’est ainsi qu’un tomographe de l’Empa, qui sert normalement pour l’examen de pièces de machine, peut aussi servir à scanner le crâne pétrifié d’un rhinocéros préhistorique. Avec les données ainsi obtenues, les paléontologues du Musée d’histoire naturelle de St-Gall ont pu reconstituer le crâne et la mâchoire de ce pachyderme préhistorique.

Le monde deviendra meilleur grâce à la nanotechnologie. C’est du moins ce que promet le marketing de la branche nanotech. Par contre, peu d’études ont été faites sur les risques que pourraient éventuellement présenter pour l’homme et l’environnement ces minuscules particules. C’est ce vide que se proposent de combler les scientifiques de l’Empa; avec son projet «NanoRisk» une équipe de chercheurs de l’Empa a développé en collaboration des scientifiques de l’EPF de Zurich  des tests cellulaires qui devraient permettre d’estimer rapidement et simplement la toxicité de ces particules. Les premiers résultats montrent qu’il y a nanoparticule et nanoparticule.

«Pour accélérer la commercialisation de la technologie de la pile à combustible, la modélisation est indispensable» a déclaré le Dr Alphons Hintermann, l’initiateur du «Fuel Cell Research Symposium». Le directeur de programme sortant de l’Office fédéral de l’énergie (OFEN) a ainsi dégagé le thème central de ce symposium de deux jours qui a réuni près de 70 experts des piles à combustibles à l’Empa à Dübendorf pour y discuter de l’avenir de ces piles. Dans 30 exposés, ils ont présenté leurs travaux technico-scientifiques et les résultats de la recherche et du développement sur les piles à combustible ainsi que de nouveaux instruments pour la modélisation et la vérification expérimentale des modèles.

Les tempêtes, les inondations et autres catastrophes naturelles sont devenues de plus en plus fréquentes ces dernières années – avec une force destructrice qui elle aussi s’accroît de plus en plus. Sont-ce là les premiers signes d’un changement climatique? Quelle influence ont les changements environnementaux sur le monde végétal? Et ce changement climatique demande-t-il aussi que nous modifiions notre comportement énergétique? Les aspects du changement climatique sont très variés ainsi que les orateurs de ce 28e Apéro scientifique de l’Empa l’ont montré de manière impressionnante.

Les piles à combustible sont considérées comme les fournisseurs d’énergie de l’avenir; que ce soit pour les moteurs des véhicules, comme source de courant pour les ordinateurs ou les téléphones potables, les maisons locatives ou comme centrale électrique. – ces piles écologiques peuvent s’utiliser (au moins théoriquement) presque partout.

Le 13 janvier 2006 marque le lancement du programme «Knowledge Partnership in E-Waste Recycling» en faveur des pays en voie de développement et en transition. La réalisation de ce programme est assumée par l’Empa sur mandat du Secrétariat d’Etat à l’économie (seco).

En Suisse, le parc des motocyclettes émet au total notablement davantage de polluants que toutes les voitures particulières à essence.

Quelques produits chimiques, dont différentes substances utilisées comme filtres UV, sont soupçonnés de perturber le système hormonal de l’homme et des animaux. Les chercheurs de l’Empa en collaboration avec ceux de la station de recherche agronomique Agroscope FAW à Wädenswil ont détecté deux de ces substances dans les truites de rivière de sept cours d’eau de Suisses en des concentrations dix fois supérieurs à celle trouvées dans les palées et les gardons des lacs suisses.

De nombreux cristaux, comme le quartz, se trouvent dans la nature sous deux formes qui sont l’image l’une de l’autre dans un miroir. A l’aide du microscope à effet tunnel, les chercheurs de l’Empa ont „observé“ des molécules lors de la croissance cristalline – et découvert pourquoi dans certaines conditions il ne se forme qu’une des formes cristallines. La prestigieuse revue scientifique „Nature“ consacre un article à ce travail dans son dernier numéro.

Les poussières fines posent un grave problème environnemental important. Vendredi dernier des experts ont discuté à l’Empa du niveau de pollution actuel par les poussières fines, des dernières connaissances sur leurs origines et de leurs effets sur la santé et le climat.