Le laboratoire Technologie des matériaux de l’Empa à Thoune se voit doté d’un nouveau chef: à partir du mois de janvier 2009 Patrick Hoffmann reprendra la direction de ce laboratoire. Hoffmann travaille depuis 1997 dans le «Advanced Photonics Laboratory» de l’EPF de Lausanne (EPFL) et est un spécialiste renommé dans le domaine des revêtements superficiels et des technologies de structuration.

Du 22 au 24 juillet, la 4e «International Conference on FRP Composites in Civil Engineering» réunira plus de 250 scientifiques, ingénieurs et spécialistes de 30 nations pour discuter des développements les plus récents dans l’utilisation des polymères renforcés de fibres en génie civil. L’Empa organise pour la premère fois cette conférence technique renommée qui a lieu tous les deux ans.

Que dit déjà ce proverbe chinois: Une image vaut mille mots – et on peut ajouter cela  d’autant plus si elle est animée. Ceux qui s’intéressent à la technologie et aux innovations peuvent se convaincre de la justesse de ce proverbe sur «Empa TV» (www.empa.ch/empatv), le nouveau canal podcast de l’Empa. «EmpaTV» montre des vidéo-podcasts des laboratoires de l’Empa ou plus précisément sur les nombreuses activités de recherche et d’essai de l’Empa et de ses institutions partenaires.

Déjà son titre était sciemment provocateur: «Du sens et du non-sens des biocarburants». Le dernier Apéro scientifique de l’Empa à St-Gall abordait la question de savoir si les carburants produits à partir de matières premières renouvelables – dont la dénomination correcte est en fait carburants biogènes – sont une solution écologiquement, économiquement  et politiquement sensée sur la voie de la mobilité neutre en CO₂.

Dans un projet réalisé avec le soutien de Swiss Olympic en coopération avec la Faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Zurich et l’entreprise textile appenzelloise Eschler, l’Empa a développé des couvertures pour chevaux d’un type nouveau. Ces couvertures sont destinées à protéger les chevaux de l’équipe équestre suisse lors des jeux olympiques à Hongkong (où se dérouleront les épreuves hippiques) contre les élévations brutales de température et après une épreuve lors de leur retour dans les écuries à prévenir le refroidissement après l’effort (post exercise chill) fort redouté. Récemment ces couvertures high-tech ont été testées avec succès sur des poneys Shetland dans la chambre climatique de l’Empa à St-Gall.

Les résultats des travaux de recherche de pointe et les développements  innovateurs ont le plus souvent plusieurs «pères». Une collaboration intense et un réseau de compétences aux larges ramifications sont ainsi une obligation pour les institutions de recherche qui visent à occuper une position internationale de pointe. C’est pourquoi au cours de ces derniers mois, l’Empa a encore renforcé son réseautage national et international: au mois de janvier elle a conclu d’un coup deux contrats cadres avec des universités suisses – les universités de Berne et de Zurich; d’autres contrats sont encore en préparation. Et au mois de novembre dernier déjà, le directeur de l’Empa Louis Schlapbach a signé à Tsukuba au Japon un accord de coopération avec l’«institut sœur» de l’Empa qu’est le «National Institute for Materials Science».

Chaque année la revue scientifique «Environmental Science & Technology» récompense parmi plus de 1200 publications les meilleurs travaux scientifiques dans le domaine des sciences et de la technologie de l’environnement et de la politique environnementale – soit les travaux qui exercent «une influence déterminante et durable» sur le domaine de recherche concerné, ainsi que l’écrit l’éditeur dans le numéro du mois d’avril de cette revue. Cette année cette distinction récompense un travail issu d’une collaboration entre l’Empa et l’EPFZ dans lequel les chercheurs ont élucidé un mécanisme par lequel les nanoparticules métalliques provoquent un stress oxydatif dans les cellules pulmonaires.

Celui qui utilise un électroscooter au lieu de sa voiture à essence pour se rendre à son travail protège l’environnement et le climat. Les premiers résultats d’une étude confiée à l’Empa par l’Office fédéral de l’énergie montrent que les électroscooters produisent environ 17 fois moins de gaz à effet de serre qu’une voiture à essence moyenne. C’est principalement dans les villes que les véhicules électriques pourraient contribuer à une mobilité mieux compatible avec l’environnement.

L’attribution des prix de la meilleure idée commerciale du concours «Venture 2008» a eu lieu le 17janvier. Parmi les dix projets primés, qui se sont vu attribuer un prix de 2500 francs, figuraient deux projets auxquels l’Empa avait fourni une contribution décisive. Il s’agit d’une part de la start-up Unico swiss tex GmbH à Alpnachstad qui produit à partir des matériaux développé par l’Empa des vêtements réfrigérants  ultralégers pour les personnes souffrant de sclérose en plaques et de la spin-off Optotune, hébergée depuis le début de l’année dans le nouvel incubateur d’entreprises de l’Empa à Dübendorf, qui développe en commun avec l’Empa des éléments optiques actifs capables de varier de manière continue leur pouvoir réfringent, à la manière du cristallin de l’œil humain, à l’aide de ces «muscles artificiels» que sont les polymères électroactifs.

Les fibres métallisées ont la cote auprès des fabricants de textiles. L’Empa a cédé ses droits de brevet sur un procédé de revêtement spécial – y compris l’installation pilote – à l’entreprise Tersuisse Multifils SA à Emmenbrücke et renforce ainsi l’économie suisse sur un marché des textiles globalisé. Cette nouvelle technologie durable permet de produire des fibres revêtues d’argent de manière plus écologique et avec une consommation moindre de métal – par exemple pour produire des textiles médicaux antibactériens, des vêtements de sport anti-odeurs ou des rideaux de protection antistatiques.

Le Professeur Urs Meier, ancien directeur de l’Empa Dübendorf et Empa Fellow, s’est vu décerner une distinction internationale pour son œuvre de pionnier dans l’utilisation des fibres de carbone dans les structures de génie civil. La «International Society for Structural Health Monitoring of Intelligent Infrastructure» (ISHMII) a décerné pour la première fois à la fin 2007 ce prix d’honneur à quatre scientifiques de Chine, du Japon des USA et de Suisse.