Les biocarburants sont considérés comme une alternative possible aux carburants fossiles pour parvenir à améliorer le bilan de CO2 de la mobilité. Mais tous les biocarburants ne sont pas réellement durables ainsi qu’une étude de l’Empa l’a montré il y a environ deux ans. Pour que les petits producteurs des pays en voie de développement puissent offrir eux aussi sur le marché mondial des biocarburants, il est nécessaire de leur offrir un accès à des instruments peu coûteux pour l’évaluation de la durabilité de leurs produits. Le «Sustainability Quick Check for Biofuels» – développé par l’Empa sur l’initiative du Secrétariat d’Etat à l’économie SECO est le premier outil web au monde qui permette cette évaluation – et cela de plus gratuitement.

La santé, comment la conserver, la favoriser ou – lorsque cela devient nécessaire – la rétablir, est un thème que probablement beaucoup de lecteurs n’associent pas immédiatement à l’Empa. Mais à y regarder de plus près, on se rend compte que la médecine moderne demande souvent des matériaux et des systèmes très particuliers, que ce soit pour le remplacement d’organes ou de tissus «défectueux » – tels que des articulations, des os ou des tendons – ou pour des applications plus classiques en technique médicale – telles que le nouveau sommier pour les lits de soin de la spin-off de l’Empa «compliant concept». Des développements qui exigent tous des connaissances approfondies en matière de science des matériaux.

Le changement climatique n’est qu’un symptôme d’un problème bien plus sérieux: notre système économique actuel consomme trop de ressources. Lors de la séance clôture du «World Resources Forum» (WRF) le 16 septembre à Davos, les participants ont adopté une déclaration émettant des propositions pour la résolution de ce problème. Son point central: la demande d’une fixation dans des accords politiques internationaux d’une consommation plafond des ressources par habitant et par année.

Le Congrès R’09 se devait de relever le défi de réunir des personnalités internationales dans le domaine de la gestion durable des ressources sans pour autant devenir lui-même une charge importante pour l’environnement. La solution: le Congrès R’09 et le World Resources Forum (WRF) se tiendront simultanément à Davos et à Nagoya au Japon ainsi qu’à Berlin – cela grâce à la technologie vidéo la plus récente. Ceci permet de réduire le nombre des vols intercontinentaux des participants. Une étude d’écobilan sera ensuite réalisée pour déterminer ce qui a effectivement été épargné à l’environnement.

La Suisse fait œuvre de pionnier dans de nombreux domaines de la protection de l’environnement. Entre autres aussi dans le recyclage et l’élimination des déchets électroniques et électriques (e déchets). Le Secrétariat d’Etat à l’économie SECO et l’Empa s’engagent depuis de nombreuses années déjà dans les pays en voie de développement en faveur d’une élimination des déchets électriques et électroniques éco-compatible et ménageant les ressources. Le 21 août 2009 le ministre de l’environnement péruvien Antonio Brack, et la ministre de l’économie suisse Doris Leuthard ont signé un accord de coopération dans ce domaine entre ces deux pays.

Les systèmes et les matériaux intelligents ont de l’avenir – un point sur lequel les scientifiques et les politiciens sont unanimes. Pourtant, en ces temps de crise, nombre d’entreprises suisses font preuve de retenue dans leurs investissements en recherche et en développement. L’agence pour la promotion de l’innovation CTI désire changer cela. C’est pourquoi elle a lancé avec l’Empa une invitation à participer à un «innovation briefing» sur le thème des matériaux intelligents. L’intérêt rencontré fut considérable.

Nous menons une vie bien confortable: on trouve toujours de l’essence à la station-service, des repas chauds à la cantine et de l’électricité à chaque prise. L’énergie est tout simplement là. Toujours et (presque) partout. Il est certes énervant de constater que mois après mois le plein d’essence devient plus cher. Mais jusqu’ici cela n’était franchement pas un grand problème.

Et maintenant, la crise. Plus d’un commencent peut-être à comprendre que cela ne va pas continuer éternellement comme ça. Une évidence qui date déjà de la première crise pétrolière dans les années soixante-dix, mais bien oubliée depuis. Pourtant toutes les données disponibles montrent qu’il est grand temps d’entamer aujourd’hui plutôt que demain le passage à l’ère post-fossile.

Que ce soit en médecine, pour l’approvisionnement en énergie ou en matière de protection de l’environnement, la maîtrise des défis du futur ne pourra pas se passer de la nanotechnologie. Parallèlement à cela, il s’agit aussi d’examiner sous la loupe ses risques potentiels – par exemple ceux des nanoparticules libres; ce sont là les conclusions de la 3e NanoConvention de l’Empa qui s’est tenue le 6 juillet à Zurich en présence de 150 «nano-intéressés» de la recherche, de l’industrie, de autorités et du secteur financier.

Lors de sa séance des 2 et 3 juin 2009, le Conseil des EPF, l'organe de direction stratégique et de surveillance du Domaine des EPF, a créé une chaire commune de photonique à l’EPF de Zurich et à l’EPF de Lausanne et a nommé le directeur désigné de l’Empa, Gian-Luca Bona, professeur ordinaire de photonique sur proposition des présidents des deux EPF.

L’Empa et l’Institut Paul Scherrer (PSI) ont développé en collaboration avec les entreprises Bucher Schörling, Proton Motor, BRUSA Elektronik AG et Messer Schweiz un véhicule communal propulsé à l’hydrogène qui a été présenté au public le 14 mai. Le «Bucher CityCat H2», tel est le nom de ce véhicule, est le premier véhicule communal au monde propulsé par une pile à combustible à être testé durant 18 mois en utilisation quotidienne.

Les catalyseurs fonctionnent, même si l’on ne connaît pas encore la totalité des réactions qui s’y produisent, par exemple lors de l’épuration des gaz d’échappement des voitures. Une meilleure compréhension de ces réactions permettrait aux chercheurs d’optimiser non seulement les catalyseurs des voitures mais aussi d’autres processus qui se déroulent sur des surfaces, tels que par exemple l’ordonnancement sur une surface des molécules sous leur forme lévogyre ou dextrogyre – qui sont l’image l’une de l’autre dans un miroir.

Les 2 et 3 février 2009, un «Science Speed Dating» a eu lieu pour la première fois à l’Académie Empa. Ce moyen normalement utilisé pour nouer des nouvelles relations entre personnes a été pour la première fois détourné de sa fonction première pour «arranger» des projets scientifiques. Au cours des deux jours du «Swiss-Swedish Nanotechnology Workshop», des représentants de la science et de l’industrie ont cerné les possibilités d’alliances bilatérales et formulé des idées de projet de collaboration dans le domaine de la nanotechnologie.

La discussion sur le port obligatoire du casque sur les pistes de ski bat à nouveau son plein. Dans les magasins de sport, les équipements de sécurité sont des plus demandés. Avec raison, estiment les spécialistes de l’Empa: lors des tests réalisés à la demande de magazines de consommateurs, ils rencontrent de moins en moins souvent de casques présentant des défauts et ils confirment que des progrès considérables ont été faits dans ce domaine ces dernières années. Les skieurs et les snowboarders devraient porter leur choix sur les modèles récents et veiller à ce que leur casque remplisse les normes en vigueur.