Le climat est depuis des années un thème qui occupe les milieux politiques, économiques et scientifiques. A Doha, la conférence de l’ONU sur le climat qui vient de s’achever s’est efforcée de fixer des directives et des objectifs dans la lutte contre les émissions sans cesse croissantes des gaz effet de serre. Le réchauffement climatique et les changements qui y sont liés touchent aussi la Suisse. L’Apéro scientifique de l’Empa sur ce thème a soulevé un intérêt considérable.

La production directe d’hydrogène à partir du rayonnement solaire est depuis longtemps de Saint Graal de l’approvisionnement durable en énergie. L’oxyde de fer est un matériau prometteur pour la réalisation des électrodes nécessaires pour l’hydrolyse photoélectrochimique de l’eau – cela parce qu’il est peu onéreux, stable, non polluant et disponible en grandes quantités. Une équipe internationale de chercheurs placée sous la direction de l’Empa est maintenant parvenue à observer les modifications structurales moléculaires d’une électrode en oxyde de fer au cours de la photolyse de l’eau. Un résultat qui ouvre la voie à une production peu coûteuse d’hydrogène à partir de l’énergie solaire.

Depuis le printemps 2012 cette balayeuse est en action dans les rues de St-Gall – à l’entière satisfaction du service de la voierie de la ville. Maintenant ce véhicule s’est déplacé pour trois mois à Berne où le conseiller municipal saint-gallois Fredy Brunner l’a remis à la conseillère municipale bernoise et cheffe de la direction des travaux publics, des transports et des espaces verts, Regula Rytz.

Une étude de chercheurs et de chercheuses de l’EPZ et de l’Empa arrive la conclusion que les éoliennes de grande taille produisent de l’électricité plus verte que les petites. Cela parce que les constructeurs de ces installations possèdent davantage d’expérience et qu’ils tirent profit de leur échange de savoir. Ceux qui établissent des écobilans profitent aussi de cette expérience de 30 ans dans la construction des grandes éoliennes : ils affinent grâce à cela leur méthodologie pour pouvoir estimer aussi les effets des nouvelles technologies sur de longues périodes.

Dans le projet de recherche de la CTI «EcoFactory», l’Empa a développé avec des partenaires industriels, des économistes de l’EPF de Zurich et des informaticiens de la HTW Berlin un logiciel qui permet aux entreprises de déterminer les processus qui leur permettent d’atteindre non seulement des objectifs économiques mais aussi des objectifs écologiques dans leurs halles de production.

Le protocole de Montréal a abouti à l’interdiction de la plupart des substances détruisant la couche d’ozone telles que les hydrochlorofluorocarbures (HCFC). Un bel effet secondaire: comme les HCFC sont de puissants gaz à effet de serre, leur interdiction progressive a aussi eu un effet bénéfique sur le climat.

Comment une approche nanotechnologique permet-elle d’améliorer rapidement et efficacement des procédés et des produits dans le domaine cleantech actuellement en plein essor et de conquérir ainsi de nouveaux marchés? Une question qui intéressait vivement les quelque 80 représentants du domaine cleantech présents à ce Technology Briefing. Cette manifestation, organisée à Berne par l’Empa et le Centre Suisse d’Electronique et de Microtechnique (CSEM), leur a présenté les développements les plus récents, entre autres dans les domaines de la photovoltaïque et de l’isolation thermique.

L’Afrique de l’Ouest doit faire face à un flux croissant de déchets issus de la consommation intérieure d’équipements électriques et électroniques neufs et usagés, d’après un nouveau rapport de l’ONU. La consommation intérieure est à l’origine de la majorité (jusqu’à 85 %) des déchets d’équipements électriques et électroniques (DEEE) neufs ou d’occasion produits dans la région, selon l’étude. Le problème des DEEE en Afrique de l’Ouest est de surcroît aggravé par un flux constant d’équipements usagés provenant de pays industrialisés, dont d’importants volumes s’avèrent non réutilisables.

Les ordinateurs portables, les téléphones mobiles et les écrans des téléviseurs LED ne sont pas les seuls receler des métaux rares, on en trouve encore dans les piles solaires, les batteries des véhicules électriques et bien d’autres appareils encore. La demande sans cesse croissante augmente les risques de pénurie.

Des ingénieurs de l’Empa ont développé en commun avec la firme «r going» un siège dynamique et ergonomique pour les fauteuils roulants électriques. Selon la devise «la vie c’est le mouvement» ce siège augmente la liberté de mouvement des personnes en fauteuil roulant souffrant de diverses atteintes.