Tanja Zimmermann (54) prendra ses nouvelles fonctions de directrice de l'Empa le 1er juin 2022. Elle succède à Gian-Luca Bona qui prendra une retraite fin mai après avoir passé près de 13 ans à la tête de l'institut. Dix-neuf hommes et sept femmes ont déposé leur candidature à l'appel d'offre internationale pour ce poste. Après un intense processus de sélection de plusieurs mois, le Conseil des EPF a décidé à l'unanimité de proposer Tanja Zimmermann comme nouvelle directrice de l'Empa au Conseil fédéral.

En 2007 Tanja Zimmermann a obtenu un doctorat pour ses recherches qui ont jeté les bases des applications techniques de la cellulose à l'Université de Hambourg. Entre 2001 et 2012, elle a développé le domaine de recherche des nanocomposites de cellulose à l'Empa et l'a établi en Suisse. De 2011 à 2017 elle y a dirigé le laboratoire de "Recherche appliquée sur le bois". Depuis l'automne 2017 elle est membre de la direction et responsable du département "Functional Materials" qui compte environ 200 collaborateurs dans six unités de recherche consacrées à des matériaux très différents, allant des matériaux à base de bois et de cellulose aux matériaux et composants pour les applications énergétiques, en passant par le béton et l'asphalte, les céramiques hautes performances et les fibres polymères. Parallèlement elle a repris la codirection du pôle de recherche "Construction durable", dans lequel des thèmes tels que l'économie circulaire, l'efficacité des ressources et la mise en œuvre de la stratégie énergétique suisse jouent un rôle central. Au cours des trois dernières années, elle a également créé avec ses collègues la science des matériaux basée sur les données et – en coopération avec l'Imperial College London – le Centre de robotique des matériaux et de la technologie à l'Empa.

Tanja Zimmermann sur le balcon de l'unité NEST "Vision Wood", qui a été créée sous sa supervision. Image: Empa

Dans le cadre de ses recherches Tanja Zimmermann s'est principalement consacrée au développement et à la production de matériaux fonctionnalisés à base de bois et de cellulose aux propriétés améliorées ou sur mesure, et ceci en étroite collaboration avec l'industrie et des partenaires de recherche nationaux et internationaux. Ces derniers matériaux ont de multiples applications, notamment dans les adhésifs, les emballages et les structures biodégradables imprimées en 3D pour les applications de capteurs et d'énergie. Tanja Zimmermann est membre fondatrice et membre du comité directeur du "Swiss Wood Innovation Network" (S-WIN), ainsi que membre de diverses commissions consultatives telles que le Forum Bois de l'Office fédéral de l'environnement (OFEV) et le Centre pour les systèmes circulaires et durables de l'Université de Stockholm. Elle est également membre de la commission de recherche de l'Office fédéral des routes (OFROU).

Tanja Zimmermann est l'auteur de plus de 100 publications scientifiques, "Proceedings" et chapitres de livres, elle est aussi copropriétaire de plusieurs brevets. Elle a remporté avec ces collègues plusieurs prix d'innovation et de durabilité comme le "Swiss Green Economy Symposium Award", le Cadre d'Or de "Baukader Schweiz" pour leurs prestations exceptionnelles dans le domaine de la construction en bois. Ils ont également remporté le prix de la meilleure technologie environnementale innovante lors de l'exposition Pollutec à Lyon.

La nouvelle directrice souhaite continuer à placer l'Empa comme premier point de contact de l'industrie pour le développement de matériaux et de technologies durables dans les domaines de l'énergie, de la construction durable et de la santé personnalisée. En tant que "The Place where Innovation Starts", l'Empa doit développer, en dialogue étroit avec l'industrie et la société, de nouvelles technologies de fabrication et de décarbonisation pour des champs d'application prometteurs. Selon Tanja Zimmermann, l'Institut peut ainsi apporter une contribution essentielle à la construction d'un avenir durable et agréable à vivre.

Dans ce contexte, la numérisation et des concepts tels que l'Intelligence Artificielle, le "Machine Learning" et les Jumeaux Numériques prendront de plus en plus d'importance. "La recherche à l'Empa commence toujours par une compréhension fondamentale de la science des matériaux. Sur cette base, nous développons ensuite des matériaux aux propriétés inédites ou des approches technologiques qui ouvrent de nouvelles voies de solution à des problèmes concrets. En collaboration avec nos partenaires de l'industrie et de l'économie nous créons finalement des nouveautés qui, nous l'espérons, s'imposeront sur le marché", explique Tanja Zimmermann. "Dans ce contexte, nos employés qui travaillent de manière hautement interdisciplinaire et disposant d'excellentes compétences professionnelles sont au centre de mes priorités."