L'Empa est l'un des principaux moteurs de l'innovation en Suisse ; orienté vers l'application, proche de la pratique, il se concentre sur les défis centraux de notre époque. Dans le cadre de plus de 400 projets de recherche en cours avec plusieurs centaines de partenaires du monde entier, les chercheurs de l'Empa élaborent des matériaux, des technologies et des concepts innovants afin de rendre possible le tournant énergétique, de faire progresser l'économie circulaire ou d'introduire des applications médicales personnalisées dans la pratique quotidienne.

Pour que ce moteur de l'innovation tourne rond, il faut le lubrifier - avec des bourses, des "grants", des dons et d'autres formes de soutien financier. Car la recherche de pointe n'est pas gratuite. En tant qu'institut de recherche du Domaine des EPF, l'Empa bénéficie certes d'un solide financement de base de la part de la Confédération, mais il y a toujours des projets en avance sur leur temps - c'est-à-dire des projets qui, en cas de succès, ont un énorme potentiel, mais qui ne peuvent pas être financés par des moyens traditionnels. Ou alors, il s'agit de jeunes chercheurs extrêmement talentueux dont la carrière scientifique doit être encouragée.

Pour disposer d'une plus grande marge de manœuvre dans des cas comme celui-ci, la direction de l'Empa a décidé il y a quelque temps de mettre en place une collecte de fonds professionnelle : le Fonds Empa pour l'avenir. "Nous voulons ainsi permettre à des donateurs privés de promouvoir des projets ou des "cerveaux" dans des domaines thématiques qui leur tiennent à cœur, par exemple dans le domaine du développement durable ou de la médecine - et de nous aider ainsi directement à rendre notre avenir vivable et durable", explique Gian-Luca Bona, directeur de l'Empa. Le Fonds de l'Empa pour l'avenir propose différents fonds thématiques qui permettent aux bailleurs de fonds privés ou aux donateurs d'utiliser leurs ressources à des fins précises : Il existe actuellement des fonds de recherche pour le développement durable, la santé, l'énergie et la nanotechnologie ainsi qu'un fonds pour la promotion de la relève et des talents.

Le Empa Zukunftsfonds est l'instrument central de collecte de fonds et de dons de l'Empa et comprend actuellement cinq fonds thématiques : quatre fonds de recherche pour les domaines de l'énergie, de la santé, du développement durable et des nanotechnologies ainsi qu'un fonds pour la promotion des talents. Pour chacun de ces fonds, il existe un processus de demande et d'attribution clairement défini. L'Empa établit des comptes annuels pour chaque fonds et les présente aux donateurs ; les dons au Fonds de l'Empa pour l'avenir peuvent être déduits des impôts.

L'équipe du Empa Zukunftsfonds se compose de Gabriele Dobenecker et de Martin Gubser. Martin Gubser a dirigé ces dernières années la collecte de fonds de la Fondation suisse pour paraplégiques et de la UZH Foundation, la fondation de dons de l'Université de Zurich. Gabriele Dobenecker dispose d'une longue expérience dans l'entretien des contacts avec les partenaires de l'Empa dans l'industrie et l'économie. Pour plus d'informations : www.empa.ch/zukunftsfonds

Pour ce dernier, le Fonds d'avenir de l'Empa a récemment reçu un don important : Le conseil de la fondation Ria & Arthur Dietschweiler a décidé en novembre dernier de financer entièrement, à hauteur de 270 000 francs, une "Empa Young Scientist Fellowship" de deux ans sur le site de Saint-Gall. La fondation, dont le siège est à Saint-Gall, a été créée en 1981 par le couple d'entrepreneurs germano-suisse Ria et Arthur Dietschweiler et soutient depuis lors des projets d'utilité publique et novateurs dans les domaines de la formation, de la culture et du social.

L'"Empa Young Scientist Fellowship" est un instrument d'encouragement destiné aux jeunes scientifiques exceptionnellement doués. Le boursier ou la boursière reçoit les moyens financiers nécessaires pour mettre sur pied et réaliser un projet de recherche autonome pendant deux ans. La durée de deux ans est volontairement courte, car la Fellowship est conçue comme un coup de pouce pour une carrière scientifique internationale et non comme une entrée en matière pour une carrière à l'Empa. Le Fellowship est attribué dans le cadre d'une procédure concurrentielle afin de garantir que les candidats ayant le meilleur potentiel soient sélectionnés.

La procédure de sélection du lauréat ou de la lauréate de l'année 2022 vient d'être lancée. On ne sait donc pas encore qui bénéficiera du Fellowship de la Fondation Ria & Arthur Dietschweiler. Un premier "Empa Young Scientist Fellowship" est toutefois déjà en cours depuis octobre 2021 : Sina Abdolhosseinzadeh a terminé sa thèse de doctorat l'année dernière et travaille depuis lors dans le département de recherche "Functional Polymers". Son projet : développer des capteurs à la fois intelligents et bon marché pour la technique médicale.

Des instruments de diagnostic bon marché et pouvant être fabriqués en grand nombre sont une condition importante pour un système de santé abordable. Les capteurs chimiques sont certes prometteurs pour la détection de nombreuses maladies, du cancer aux infections virales, mais leur production à bas coût est difficile. Une méthode de production de masse pour de tels dispositifs serait l'impression. Cependant, les "encres fonctionnelles" sont encore rares à l'heure actuelle ; de plus, la structure de la plupart des biocapteurs traditionnels rend impossible l'utilisation des méthodes d'impression existantes. Dans son projet de recherche, Sina Abdolhosseinzadeh veut s'appuyer sur les résultats de sa thèse de doctorat et tenter de développer une plateforme de capteurs universelle qui résout ces problèmes et qui soit compatible avec la technologie existante.

Les fonds déjà obtenus constituent une évolution encourageante, estime Gian-Luca Bona - qui espère que ces premiers succès seront bientôt suivis d'autres : "Le soutien de la fondation Ria & Arthur Dietschweiler, mais aussi l'allocation de la fondation Werner Siemens pour nos recherches dans le domaine des architectures inédites pour les ordinateurs quantiques nous incitent à poursuivre résolument dans cette voie et à continuer à mettre en place, avec nos bienfaiteurs, des innovations révolutionnaires pour pouvoir résoudre les défis urgents de notre société".