Dans les pays en développement, le stockage des produits agricoles est souvent difficile : la chaleur et la sécheresse font que les fruits ou les légumes s'abîment rapidement - un problème notamment pour les petits agriculteurs qui n'ont pas les moyens d'acheter des appareils de refroidissement ou qui n'ont pas accès à l'électricité. Une "couverture réfrigérante" du laboratoire Empa pour les membranes et textiles biomimétiques à Saint-Gall pourrait y remédier. Elle exploite le froid qui se produit lors de l'évaporation de l'eau - à l'aide d'un matériau bon marché et disponible partout : le charbon de bois peut absorber beaucoup d'eau grâce à sa grande porosité et permet ainsi une évaporation efficace.

Pour utiliser le charbon, les chercheurs ont construit leur couverture avec des tubes verticaux qui sont remplis de petits morceaux de charbon. Ils créent ainsi des "murs" autoportants et malléables qui sont arrosés d'eau - et l'évaporation refroidit la pièce à l'intérieur. Lors d'analyses en laboratoire, la température a baissé d'environ cinq degrés dans un environnement modérément humide.

Dans un climat plus sec et plus chaud, les chercheurs estiment qu'elle pourrait baisser de dix degrés ou plus. Parallèlement, l'humidité de l'air à l'intérieur a nettement augmenté - une protection naturelle contre le flétrissement. Forts de ces expériences, les spécialistes veulent maintenant développer une installation pilote et la tester en Afrique ou en Asie. Parallèlement, ils travaillent sur un modèle commercial qui devrait faciliter l'introduction de la technologie pour les petits agriculteurs.