Depuis les années 1980, Urs Meier a été un pionnier mondial dans le domaine de la recherche, du développement et de l'utilisation de matières plastiques renforcées de fibres de carbone (PRFC) dans le bâtiment. Son idée d'utiliser ce matériau, jusqu'alors utilisé uniquement dans l'espace et l'aéronautique, dans ce domaine plutôt "terrestre" a suscité de nombreuses innovations. Le renforcement ultérieur d'ouvrages et d'autres structures à l'aide de PRFC est une mesure écologiquement judicieuse, car elle contribue à réduire la consommation de ressources dans la construction. Il est souvent possible de renoncer à la construction de nouveaux ouvrages, très gourmande en énergie et en matières premières, car le PRFC permet de réparer des dommages structurels ou d'adapter des constructions existantes à de nouvelles exigences. Les développements d'Urs Meier et de son groupe de recherche ont ouvert de nouveaux champs d'activité à toute une série d'entreprises suisses, tant au niveau national qu'international, et ont ainsi contribué à renforcer la place industrielle et d'innovation suisse. Aujourd'hui, les PRFC font également partie de "l'état de l'art" dans le domaine de la construction.

Les PRFC ont été utilisés pour la première fois sous forme de lamelles pour la rénovation du pont d'Ibach à Lucerne en 1991. Les PRFC sont beaucoup plus légers, plus résistants à la fatigue et à la corrosion que les lamelles d'acier utilisées auparavant. Depuis, de nombreux projets réussis ont suivi, comme l'inauguration du pont Storchenbrücke à Winterthour en 1996, où deux câbles porteurs en PRFC ont été utilisés pour la première fois.

Mais les constructions ont toujours un aspect culturel. L'utilisation de lamelles en PRFC lors de la rénovation d'ouvrages historiques comme le pont sur la Reuss à Sins et le Musée national à Zurich a contribué à la préservation de notre patrimoine culturel. La quantité de PRFC utilisée chaque année ne cesse donc d'augmenter. Cela n'a été possible que grâce à l'engagement infatigable d'Urs Meier. Il a marqué et accompagné cette évolution jusqu'à aujourd'hui.

Urs Meier se souvient en décembre 2022 dans une interview podcast qu'"au début de nos travaux, le PRFC était si cher que nous devions l'enfermer dans le coffre-fort pendant la nuit". Image : Empa

Il faut souvent beaucoup de temps pour que les nouveaux matériaux trouvent leur place dans la pratique de la construction. Quelqu'un qui le sait particulièrement bien est le Prof. Urs Meier, longtemps directeur de l'Empa sur le site de Dübendorf et pionnier de renommée mondiale dans l'utilisation des polymères renforcés de fibres de carbone dans la construction. Dans cet épisode spécial à l'occasion de son 80e anniversaire, Peter Richner s'entretient avec lui sur la manière dont il a eu l'idée de développer ce matériau innovant il y a 40 ans et sur les obstacles et les défis qu'il a fallu surmonter avant qu'il ne soit utilisé dans les premiers projets pilotes. Les deux hommes évoquent également les énormes possibilités qu'offrent les polymères renforcés de fibres de carbone pour le secteur de la construction et la manière dont nous pourrons utiliser l'air pour construire des ponts à l'avenir.

Liens ( en Allemand ) : NEST - Podcast

En 2005, Urs Meier a reçu un doctorat honorifique du "Royal Military College of Canada" à Kingston/Ontario : Prof. Urs Meier lors de son discours de remerciement dans le "Currie Hall" historique. Image : Empa

Au cours de sa carrière, Urs Meier a obtenu plusieurs brevets et a publié près de 300 ouvrages scientifiques et techniques. Il a donné des centaines de conférences, de cours et de présentations "keynotes" dans le monde entier afin de promouvoir l’utilisation des matériaux composites, notamment les PRFC, dans la construction. Urs Meier a en outre reçu toute une série de distinctions prestigieuses : En 2004, le "Canada Research Network" l'a remercié pour ses années de collaboration en lui attribuant une bourse d'études portant son nom, le "Urs Meier Scholarschip". En 2005, le Collège militaire royal du Canada lui a décerné un doctorat honoris causa, l'honorant ainsi en tant que "créateur intellectuel des succès du Canada dans le domaine des structures renforcées de fibres de carbone". L'année suivante, la Société internationale des plastiques renforcés par des fibres dans la construction (IIFC) lui a décerné le "Lifetime Achievement Award". En 2007, l'"International Society for Structural Health Monitoring of Intelligent Infrastructure" (ISHMII) lui a décerné le "Fellowship Award". En 2008, à l'occasion de son départ, le département des matériaux de l'ETH Zurich lui a décerné la médaille Staudinger-Durrer pour ses longues années d'enseignement à la haute école ; son cours "Matériaux composites" a même été qualifié de "légendaire", Urs Meier lui-même de "médiateur entre l'Empa et l'ETH" et de "visage pour les composites à l'ETH comme à l'Empa". En 2019, le pionnier des PRFC a reçu une autre distinction prestigieuse - le "Fellow Award" de la "Society for the Advancement of Materials and Process Engineering" (SAMPE), représentée dans près de 40 pays. Et en 2022, à la fin de la 18e "European Bridge Conference" à Édimbourg, Urs Meier a été honoré pour ses recherches et ses développements visionnaires par le "Lifetime Achievement Award" lors d'une cérémonie dans l'hôtel de ville historique.

Le pionnier du PRFC Urs Meier (à droite) a reçu le "Lifetime Achievement Award" pour l'ensemble de son œuvre à l'occasion de la 18e "European Bridge Conference" 2022 à Édimbourg. La distinction pour l'œuvre de toute une vie a été remise par Lord Provost Robert Aldridge. Image : Empa

Même après sa retraite en 2008, Urs Meier est resté à l'Empa et a collaboré à divers projets. L'un des travaux les plus récents a été une expertise du pont de tramway de Stuttgart-Degerloch en Allemagne. A l'origine, le pont avait été conçu avec des suspensions en acier traditionnelles, puis l'idée est venue de remplacer les câbles en acier par des suspensions en PRFC précontraintes. En Allemagne, les nouveaux produits et constructions de ce type nécessitent une autorisation de la surveillance des chantiers - dans ce cas, un "accord au cas par cas" était possible pour ce produit de construction entièrement nouveau, qui nécessitait à son tour une preuve détaillée de son adéquation. Outre les propriétés de fatigue des câbles en PRFC, Urs Meier a donc également pris en compte les questions de résistance aux intempéries, à la foudre ou aux incendies ; de plus, l'influence des champs électriques et magnétiques ainsi que le vandalisme ont été pris en compte. En 2018, les autorités d'homologation du Bade-Wurtemberg ont autorisé l'utilisation de suspensions en PRFC pour la construction du pont sur l'autoroute A8, sous certaines conditions. Le pont de métro léger de 127 mètres de long sur l'autoroute A8 près de Stuttgart, qui a été inauguré en 2020 et dont les 72 câbles suspendus sont entièrement fabriqués en PRFC par l'entreprise Carbo-Link de Fehraltorf, une spin-off de l'Empa, a tout récemment été récompensé par le prix allemand de l'ingénierie 2022 - un autre succès.

En 1968, Urs Meier a obtenu son diplôme d'ingénieur civil à l'EPF de Zurich et est ensuite entré à l'Empa en tant que chef de projet pour l'étude de grands éléments de construction. En 1972, il a été nommé chef du département "Plastiques/Composites", puis, en 1979, chef du département "Matériaux de construction". A partir de 1989, il a dirigé l'Empa sur le site de Dübendorf en tant que directeur. En 2002, il a été nommé directeur adjoint de l'Empa et a pris sa retraite (partielle) en 2008. Urs Meier a passé les années 1971/72 et 1977/78 au célèbre "Massachusetts Institute of Technology" (MIT) à Boston. Depuis 1975, il donne des cours à l'ETH Zurich, qui lui a décerné le titre de professeur en 1989. Pour ses travaux, Urs Meier a reçu à plusieurs reprises des distinctions prestigieuses, comme par exemple en 1990 lors du concours "Technologiestandort Schweiz". Urs Meier a fêté son 80e anniversaire le 8 janvier 2023.