Les personnes concernées font état de douleurs intenses : les calculs rénaux peuvent certes passer inaperçus pendant longtemps, mais chez de nombreuses personnes, ils provoquent des troubles à un moment ou à un autre de leur vie. Plus de cinq pour cent de la population souffrent de ces cristaux aux formes multiples. Le traitement le plus adapté à cette maladie populaire dépend de la forme et de la composition chimique des formations minérales. "Mais parfois, la nature des calculs n'est reconnaissable que lorsqu'ils ont déjà été enlevés par une opération", explique Robert Zboray du "Center for X-ray Analytics" de l'Empa.

Une telle intervention à l'hôpital n'est toutefois pas toujours nécessaire. Dans certains cas, il suffit de changer ses habitudes alimentaires et de boisson, ce qui est bien plus avantageux. Pour que le traitement adéquat - c'est-à-dire adapté à chaque patient - soit mis en place, les chercheurs de l'Empa développent un nouveau procédé de diagnostic basé sur des technologies radiologiques avancées. Ce projet, qui vient d'être lancé, est rendu possible grâce au soutien de la fondation Maiores au Liechtenstein et d' une deuxième fondation.

Robert Zboray et son équipe recherchent des méthodes d'imagerie biomédicale permettant de déterminer les composants, la forme et la position des calculs rénaux de manière précise, économique et indolore. La radiographie à fond noir est particulièrement adaptée à cet effet. Cette technologie innovante et multi-modale utilise d'une part le rayonnement diffusé, qui se produit lors de l'interaction entre les rayons X et les calculs rénaux, et d'autre part le rayonnement direct, qui donne simultanément une image radiographique conventionnelle. La combinaison des deux types d'images permet de déterminer la composition du calcul de manière particulièrement sensible. Il est ainsi même possible de représenter des objets presque transparents ainsi que des finesses de la microstructure "Notre objectif est de pouvoir équiper les appareils de radiologie courants des cabinets médicaux et des hôpitaux de la nouvelle technologie à fond noir de la manière la plus rentable possible", explique le chercheur de l'Empa.