En Suisse, environ 2100 tonnes de pesticides sont pulvérisées chaque année sur nos champs et nos arbres fruitiers. Les conséquences sont nombreuses : d'une part, la flore et la faune domestiques souffrent des toxines, mais les consommateurs absorbent également ces substances lorsqu'ils mangent des produits traités. Devant la pression croissante de la population, le gouvernement fédéral a adopté le plan de réduction des pesticides en 2017, mais comment le mettre en œuvre ? Comment les semences et les cultures peuvent-être protégées des ravageurs sans l'utilisation de pesticides ?

La spin-off de l'Empa MycoSolutions AG a une solution à ce problème. L'idée est d'introduire des microorganismes bénéfiques sur mesure (appelés antagonistes) dans un écosystème infesté par des parasites - c'est-à-dire des arbres et des cultures, mais aussi des produits de bois - afin d'éliminer ces parasites d'une manière totalement inoffensive pour l'environnement. Ces organismes bénéfiques peuvent être utilisés dans des zones où les pesticides ne peuvent pas être utilisés ou seulement dans une mesure limitée - par exemple dans les villes ou en agriculture biologique. L'innovation brevetée de MycoSolutions a été récompensée cette année par le Prix de l'innovation de l'Empa lors du Forum Technologie et Innovation (ETIF) de l'Empa.

L'agriculture biologique est l'un des moyens les plus prometteurs de réduire l'utilisation des pesticides en agriculture. Cependant, certaines méthodes sont également critiquées dans l'agriculture biologique - surtout le cuivre, qui est encore utilisé aujourd'hui comme fongicide dans les pommes de terre et la vigne, dans l'agriculture biologique et la préservation du bois. Jusqu'à présent, il n'y a pas d'alternative, bien que l'utilisation à long terme du cuivre puisse devenir un fardeau pour le sol, car le cuivre ne se dégrade pas contrairement aux pesticides classiques.

Francis Schwarze, fondateur de MycoSolutions et scientifique à l'Empa à Saint-Gall, a développé de nouvelles méthodes de criblage pour l'évaluation et la sélection des microorganismes utiles dans ses travaux de recherche précédents. Il les a déjà testés avec succès. En collaboration avec Swisscom, par exemple, il a pu mettre au point un antagoniste des champignons, tolérant au cuivre et détruisant le bois, qui était utilisé pour protéger les mâts téléphoniques de Swisscom. En même temps, Schwarze a pu montrer que l'antagoniste correspondant est également efficace contre les champignons sur les cultures. Schwarze a déclaré que les biocides tels que le cuivre ne seraient pas complètement éliminables à l'avenir. "Nos études montrent cependant qu'en combinaison avec des antagonistes sélectionnés, des quantités significativement plus faibles de cuivre doivent être ajoutées pour se protéger contre les pathogènes fongiques."

Entre-temps, plusieurs produits MycoSolutions pour le renforcement des plantes et des engrais ont été homologués en Suisse et en Europe ; une demande d'homologation d'un antagoniste pour la protection du bois et des plantes a été déposée. Ces organismes bénéfiques font actuellement l'objet d'essais sur le terrain. La spin-off de l'Empa, MycoSolutions, assurera le transfert de technologie des produits développés ; la jeune entreprise a déjà créé six nouveaux emplois au cours des deux dernières années.

L'entreprise de Francis Schwarze s'inscrit donc parfaitement dans le cadre du thème du "Empa Technology & Innovation Forum" qui s'est tenu cette annéeavec le thème "Sauvegarder la Suisse en tant que site de production - un atout pour l'innovation". La compétitivité d'un pays tourné vers l'exportation comme la Suisse dépend dans une large mesure de sa force d'innovation, c'est-à-dire de la recherche nationale et des technologies qui en résultent. Le transfert des prestations de recherche sur le marché suisse est essentiel et la spin-off de l'Empa, MycoSolutions, avec ses produits innovants, est un excellent exemple de ce pont entre la recherche et l'industrie.