Marianne Senn du département Advanced Analytical Technologies de l'Empa connaît bien les métaux. En tant que chercheuse de pointe dans le domaine de l'archéométallurgie, elle a effectué de nombreuses analyses de vestiges d'une grande valeur historique. Il en va de même pour la main de bronze de Prêles. Grâce à un examen professionnel au microscope, elle pouvait rapidement voir que le métal avait été coulé - une technologie de pointe à l'époque. L’indice est dans la structure des dendrites sous lumière polarisée.

Marianne Senn et son équipe ont ensuite été chargées de ramener à la surface les "propriétés internes" de l'artefact. Afin de déterminer d'où venait réellement le métal de la main de Prêles, il était nécessaire de prélever des échantillons à l'intérieur du plastique - sans trop endommager l'objet, bien sûr. L'équipe a percé un trou dans le plastique fragile pour enlever les échantillons du matériau sous la surface métallique corrodée. Ce processus n'était pas inoffensif - l'artefact est extrêmement fragile, la main ne pouvait pas être serrée dans un étau conventionnel pour le forage. Un négatif du modèle 3D était un remède. La restauratrice Sabine Brechbühl du service archéologique a emballé la main en bronze dans un négatif de ce modèle, ce qui a réparti de manière optimale la pression lors du forage. Les échantillons sont ensuite allées en Romandie pour les analyses.

La surface exposée révèle de fines dendrites, typiques du bronze coulé, dans le microscope à lumière réfléchie en lumière polarisée. Image : Empa

Les puces ont ensuite été analysées à Metallor à Neuchâtel, à l'Université de Genève et au CEZ Archäometrie à Mannheim. Jusqu'à présent, la conclusion a été que le métal à partir duquel la main a été fabriquée provient de diverses sources. Barbara Beck, de l'Université de Lausanne, a expliqué à la "Table ronde" du Service archéologique fin octobre que la signature du cuivre parle en faveur de l'exploitation minière dans le "Massif des Grandes Rousses" dans les Alpes françaises. Cependant, le métal pourrait aussi provenir du Val d'Anniviers en Valais. L'équipe de recherche suppose que l'or du bracelet provient d'Irlande ou du Schleswig-Holstein, l'étain de Cornouailles ou des Monts Métallifères. L'étain est nécessaire à la fabrication du bronze, ce qui n'a été trouvé qu'à quelques endroits. La composition matérielle de la main de bronze donne ainsi des indications sur les relations commerciales florissantes de l'époque.

Les chercheurs ont pu déterminer l'âge de la main en bronze grâce à l'adhésif végétal avec lequel la bande d'or était fixée à la main. La main de bronze de Prêles a 3500 ans. La datation au radiocarbone a révélé que la découverte remonte à la première moitié du XVe siècle av. JC. Il semble que la personne qui a été enterrée avec cette main était extrêmement importante. Au cours de fouilles ultérieures, les archéologues ont trouvé les ossements d'un homme adulte, une aiguille de robe en bronze, des ornements de cheveux et les restes de la feuille d'or sur le site de la main, qui sont censés provenir de la main en bronze. Tous ces objets funéraires indiquent donc que le défunt devait être une personne importante.