Être hospitalisé est en soi inquiétant. C´est particulièrement le cas pour les jeunes enfants ou les personnes âgées en prise à la douleur et dépassées par les procédures médicales. Mais comment, pour un soignant masqué, montrer un visage calme et aimant à un petit enfant? Comment un patient affaibli peut-il saisir les intentions d´un intervenant masqué tenant une seringue? Les interactions avec les patients seraient plus simples si ces derniers pouvaient voir la bouche et lire l´expression de ces visages partiellement occultés. C´est pourquoi des chercheurs de l´Empa de Saint-Gall et du programme EssentialTech de l´EPFL développent le Hello Mask pourvu d´une membrane filtrante transparente.

«Les masques habituels superposent plusieurs couches de fibres relativement épaisses», explique Giuseppino Fortunato, chercheur à l´Empa. Prises une à une, ces fibres blanches ou vertes sont souvent transparentes, mais leur diamètre et la manière dont elles sont enchevêtrées diffusent la lumière au point de les rendre opaques. Les fibres du Hello Mask sont arrangées de manière à ménager une fenêtre transparente permettant de voir les lèvres, ce qui facilite la communication non verbale avec les patients.

Les chercheurs savent fabriquer par élecrofilage des membranes adéquates, très fines, aux pores d´environ 100 nanomètres.

La partie transparente doit cependant filtrer les agents pathogènes véhiculés par la respiration et ne peut donc être percée que de pores minuscules. Il s´agit de protéger les patients au système immunitaire affaibli contre les infections. A l´inverse, le masque doit protéger le personnel soignant et les proches contre les patients hautement contagieux, par exemple porteurs du virus Ebola. Hello Mask se propose de rendre les échanges avec ces malades plus humains.

«Nous savons fabriquer par élecrofilage des membranes adéquates, très fines, aux pores d´environ 100 nanomètres», explique Fortunato. La difficulté est d´obtenir que le non-tissé très serré laisse bien passer l´air. Les chercheurs examinent actuellement quel polymère se prête le mieux à la fabrication de membranes permettant une bonne respiration.

En 2016, l´équipe de ces chercheurs s´est vue décerner le prix Challenge Debiopharm-Inartis Award destiné au financement initial du projet. Soutenu entre autres par la Fondation Gebert Rüf et la Fondation Staub Kaiser, le projet doit se poursuivre jusqu´à la fin 2019. Le programme EssentialTech de l´EPFL assurera ensuite la finalisation commerciale du produit afin que Hello Mask puisse rapidement passer à la production industrielle.