Le 1er juin, vous avez pris la direction de l'Empa. Avec quelles pensées et quels sentiments abordez-vous cette nouvelle tâche ?

Je me réjouis d'une tâche extrêmement passionnante et je suis très motivé pour l'entreprendre - car j'ai vraiment beaucoup de cœur à l'Empa. Cela se voit sur mon CV. Je fendais déjà du bois en tant que stagiaire et j'ai ensuite grimpé les échelons. Je sais donc ce que ressent un chef de groupe, ce qui préoccupe une cheffe de laboratoire et quels sont les défis d'un chef de département. Et je sais que de nombreuses équipes très motivées travaillent à l'Empa. Mais j'ai bien sûr aussi du respect ; je succède à Gian-Luca Bona, qui a positionné l'Empa avec un succès extrême au cours des 13 dernières années. L'Empa n'a jamais été aussi bien placé que depuis que je la connais - et je la connais depuis longtemps.

Pourquoi tant de "cœur à l'ouvrage" ? Qu'est-ce qui est si cool à l'Empa ?

Nous faisons ici quelque chose de sensé, d'utile, quelque chose qui est pertinent pour la vie de chacun d'entre nous. Lorsqu'à la fin d'un projet de recherche réussi, on se rend compte que l'on a vraiment trouvé quelque chose qui a aidé concrètement l'entreprise X, c'est tout le contraire de la tour d'ivoire. C'est vraiment très gratifiant.

Quels sont, selon vous, les plus grands défis que vous voulez relever avec l'Empa ?

Il y a tout d'abord la mise en œuvre la plus rapide possible de la stratégie énergétique 2050, c'est-à-dire le développement de technologies neutres en CO₂. L'Empa doit jouer un rôle de pionnier dans la décarbonisation, c'est l'un des objectifs que je me suis fixés. Un autre thème central - mot-clé : société vieillissante - est la médecine personnalisée, c'est-à-dire le développement de méthodes diagnostiques et thérapeutiques plus spécifiques, adaptées à chaque patient. Comment pouvons-nous éviter ou retarder l'hospitalisation des personnes ? Les influences environnementales telles que le bruit ou les polluants atmosphériques jouent un rôle essentiel dans de nombreuses maladies, surtout en Suisse où la densité de population est élevée.

Tanja Zimmermann a étudié les sciences du bois à l'université de Hambourg et a fait son master à l'Empa. Elle a ensuite travaillé comme chercheuse, cheffe de groupe, puis, à partir de 2011, cheffe de département et, à partir de 2017, membre de la direction de l'Empa et cheffe du département "Functional Materials". Son domaine de spécialisation dans la recherche : les nanocomposites de cellulose. Tanja Zimmermann est , enseignante à l'ETH Zurich et membre de six commissions internationales sur le thème de la recherche sur les matériaux. Image : Empa

Comment l'Empa peut-elle contribuer à résoudre ces problèmes ?

En continuant à positionner l'Empa comme premier point de contact pour l'industrie suisse, comme "The Place where Innovation Starts". Il est important de combler l'écart entre ce qui fonctionne déjà en laboratoire et sa mise en œuvre industrielle. Car souvent, de nombreuses bonnes idées disparaissent dans cette "vallée de la mort". Pour jeter des ponts dans ce domaine, nous avons mis en place des plateformes de transfert de technologie comme NEST, move ou le "Coating Competence Center". Nous devons continuer à les développer, mais aussi faire un pas de plus dans la chaîne de création de valeur, comme le font par exemple les centres de transfert de technologie dans le domaine de l'"Advanced Manufacturing". Et puis, il y a aussi les parcs d'innovation.

Un bon mot-clé : à Saint-Gall comme à Dübendorf, les parcs d'innovation se trouvent pratiquement à la porte de l'Empa. Qu'attendez-vous de cette proximité ?

 Les parcs d'innovation sont pour nous les partenaires "naturels" les plus proches dans l'écosystème de l'innovation en Suisse. Je les imagine comme une sorte de centre de rencontre où toutes les parties prenantes de la politique, de l'industrie, de la recherche et de la société peuvent échanger leurs points de vue. Le dialogue avec la société jouera un rôle central à l'avenir, car les technologies influencent des domaines toujours plus importants de notre vie. Il suffit de penser à la progression fulgurante de la numérisation, à l'intelligence artificielle et à la robotique, mais aussi à la transition énergétique. Dans ce contexte, nous devons impliquer la population à un stade précoce et la faire participer, sinon cela nous explosera à la figure.

Les coopérations et les partenariats sont indispensables à la recherche interdisciplinaire. Quels partenariats souhaitez-vous développer à l'avenir ?

Aucune institution de recherche - aussi bonne soit-elle - ne peut résoudre seule les énormes défis auxquels nous sommes confrontés, et même un pays ne peut probablement pas le faire seul. C'est pourquoi nous devons collaborer plus étroitement au sein du Domaine des EPF, mais aussi avec les universités et les hautes écoles spécialisées suisses, et mieux exploiter les synergies. Et puisque j'ai déjà mentionné la mise en réseau internationale : Il serait extrêmement - vraiment : extrêmement - important pour la Suisse d'être à nouveau associée à part entière aux programmes de recherche de l'UE. Nous devons absolument redevenir un membre à part entière de la famille européenne de la recherche, notamment pour pouvoir participer à l'élaboration de l'agenda des années à venir. Une exclusion à long terme aurait des conséquences fatales pour le positionnement international de la Suisse.

Y a-t-il des axes de recherche que vous souhaitez développer ?

Nous travaillons depuis quelques années avec succès sur de nouvelles nanostructures en carbone comme le graphène et avons récemment reçu 15 millions de francs de la Fondation Werner Siemens, ainsi qu'un "ERC Grant" et plusieurs subventions du FNS dans le domaine des technologies quantiques. Nous aimerions regrouper ces activités, par exemple dans une sorte de centre de compétences. En outre, nos activités dans le domaine de la "Data Science" sont de plus en plus étendues depuis un certain temps déjà.

Vous êtes la première femme à la tête de l'Empa depuis 140 ans. Qu'est-ce que cela signifie pour l'institution "Empa" ?

D'une part, il est encourageant que des femmes puissent accéder à de tels postes. Cela a toujours quelque chose d'un "role model" pour les jeunes chercheuses. On m'a déjà demandé plusieurs fois en interne comment j'avais réussi à concilier tout cela, le travail, la famille et les enfants. Mon exemple montre que les femmes peuvent aussi faire carrière dans la recherche tout en ayant une famille. Pour cela, nous devons créer des conditions-cadres appropriées ou continuer à les améliorer. J'aimerais absolument que davantage de femmes occupent des postes de direction, car nous sommes encore faibles dans ce domaine.

Les temps sont loin d'être calmes : les suites de la pandémie, la non-association aux programmes de recherche de l'UE, l'augmentation probable des dépenses pour la défense nationale. Des perspectives pas très roses pour les investissements dans la recherche, n'est-ce pas ?

Je suis convaincu que la recherche et l'innovation conserveront leur importance en Suisse. Et nous avons heureusement un financement de base solide. Toutefois, je ne m'attends pas à ce que nous disposions de beaucoup plus de moyens à l'avenir. Nous ferions donc bien d'explorer d'autres possibilités de financement.

Comme par exemple ?

Depuis quelque temps déjà, nous avons beaucoup de succès avec notre fonds pour l'avenir. Cela fonctionne de mieux en mieux, mais il y a encore du potentiel dans la collecte de fonds. Actuellement, nous voyons des dons et des subventions surtout dans le domaine de la technologie médicale et de la médecine personnalisée. À l'avenir, nous voulons étendre cela à nos autres domaines de recherche, comme l'énergie et l'environnement, mais aussi à la promotion des jeunes talents.

Quels sont vos objectifs personnels pour les prochaines années ?

Tout d'abord, j'aimerais redonner de l'élan à la culture de la collaboration à l'Empa - après deux ans de Corona, il y a certains "signes d'usure". La proximité avec les collaborateurs, l'échange personnel, l'inspiration mutuelle sont très importants pour moi. Si nous pouvons à nouveau mieux vivre cela, la motivation et les bons résultats viendront d'eux-mêmes.

La culture se définit entre autres par des valeurs. Quelles sont les valeurs importantes pour vous ?

La confiance et une communication ouverte et claire. Et une certaine culture de l'erreur, qui permette aussi de faire des erreurs, car on en tire des enseignements - c'est justement ce qui fait vivre la recherche. J'aimerais encourager davantage nos jeunes talents et offrir de meilleures opportunités de carrière aux chercheuses. De manière générale, la diversité est extrêmement importante - j'ai moi-même fait les meilleures expériences dans des équipes mixtes.